LA GROTTA ZINZULUSA
Castro Marina - Lecce, Italy

La Zinzulusa, una delle più famose ed importanti manifestazioni del carsismo costiero italiano, si affaccia con una maestosa apertura sul mar Ionio, lungo il litorale tra Castro Marina e Santa Cesarea Terme (Lecce). La grotta, originatasi durante il Pliocene (Tirreniano) a seguito di intensi processi di erosione marina che interessarono l'intera Penisola Salentina, si articola in tre parti geomorfologicamente distinte. La prima, che si estende dall'ampio ingresso sino alla Cripta, è scavata in calcari compatti dell'Eocene e risulta caratterizzata da una grande varietà di stalattiti e stalagmiti e numerosi fenomeni di crollo della volta; in questa parte vi è la prima importante manifestazione idrologica della grotta, "La Conca", invasa da acque limpidissime in cui si mescolano componenti marine a componenti dulciacquicole, queste ultime provenienti da microfessurazioni presenti nella porzione più interna della cavità. La seconda parte, che si estende dalla Cripta sino all'ampia cavità denominata "Il Duomo", mostra una tipica morfologia erosiva risalente al Cretacico; in questa zona la roccia si presenta meno compatta rispetto alle antistanti formazioni eoceniche e più evidenti risultano gli esiti dell'intensa azione erosiva delle acque interne; inoltre, le stalattiti e le stalagmiti diminuiscono, come pure non si osservano evidenti fenomeni di crollo. Infine, la parte terminale, anch'essa ricavata in rocce cretaciche, ospita le acque limpidissime del "Cocito" la cui natura anchialina è dimostrata dalla evidente stratificazione tra una lente superficiale più fredda e dolce ed un livello sottostante più caldo e salmastro.

Le prime notizie storiche sulla Zinzulusa si fanno risalire ad una lettera inviata nel 1793 da monsignor Del Duca, vescovo di Castro, a re Ferdinando IV, nella quale l'autore fornisce una ricca descrizione della grotta, ipotizzando altresì che in essa fosse stato ospitato l'antico tempio di Minerva fabbricato da Idomeneo! Successive citazioni e descrizioni più o meno dettagliate, si devono a Monticelli (1807), Brocchi (1821), De Giorgi (1874), Botti (1870-1874) e Perotti (1871), quest'ultimo autore, peraltro, di una poetica breve descrizione della grotta:


Dormi nel tuo mistero o Zinzulusa!
Noi lo tentammo questo tuo mistero
con la religion di chi sospetta
ch'oltre la realtà cominci il vero.
(A. Perotti, 1871)

Molto più tardi, a partire dal 1922 e sino al 1958, la grotta è stata oggetto di numerose visite, esplorazioni e pubblicazioni scientifiche riguardanti i diversi aspetti, storici, geologici, etnologici e biologici (Bottazzi 1924, De Lorentiis 1924, Lazzari 1947, Stammer 1938, Müller 1938, Anelli 1951-1958, Cardini 1958, Blanc 1958, Pasa 1953, Parenzan 1938-1958, Ruffo 1947-1958). Alcuni dei suddetti autori, ed in particolare Ruffo, hanno raccolto ed analizzato il copioso materiale biologico che si andava via via scoprendo all'interno della grotta; a quest'ultimo autore si deve, tra l'altro, la prima organica ed ancora attuale trattazione della fauna troglobia, sia terrestre che acquatica, della grotta, nella quale viene, altresì, per la prima volta messa in risalto l'originalità ed il notevolissimo interesse scientifico delle specie animali sotterranee in essa rinvenute, soprattutto crostacei, la maggior parte delle quali (Spelaeomysis bottazzii, Typhlocaris salentina, Hadzia minuta, Monodella stygicola, Mixtacandona stammeri, Nitocrella stammeri, Esola spelaea, Psyllocamptus monacus, Metacyclops subdolus, Metacyclops stammeri), di antichissima origine (paleomediterranea) ed endemiche per la Zinzulusa o per la penisola Salentina.
Per quanto riguarda i reperti etnologici, sono stati rinvenuti numerosissimi resti e manufatti neolitici, paleolitici e di epoca romana di vario tipo (microbulini, lame, grattatoi, cocci di ceramica, manufatti in osso, selce ed ossidiana, etc.), testimonianza di una antica e regolare frequentazione della grotta da parte dell'uomo.

In anni più recenti (1972-1982), nell'ambito di un più ampio programma di studi sui popolamenti acquatici sotterranei pugliesi, promosso dal Dipartimento di Scienze Ambientali dell'Università de L'Aquila, vengono effettuate intensive ricerche e raccolte nelle grotte della Zinzulusa, Buco dei Diavoli e L'Abisso. In tale occasione vengono scoperte nuove specie di crostacei e di idracari, taxa non ancora segnalati per le grotte su menzionate, come pure vengono riesaminate specie incompletamente o erroneamente descritte ed illustrate nel passato, e notevolmente ampliate le conoscenze complessive sulla stigofauna, soprattutto freatica, della penisola Salentina.

Infine, nella primavera 1996, il Comune di Castro nella persona dell'assessore N. Ciccarese, promuove la campagna di esplorazione "Zinzulusa - SpeleoSub '96", avente come obiettivo l'esplorazione di eventuali nuove diramazioni e percorsi all'interno della grotta, nel tratto successivo al sifone del Cocito, già ritenuto la parte terminale del sistema idrologico della Zinzulusa (Parenzan, 1957; Lazzari, 1958, Forti, 1975). Al progetto partecipano numerosi speleoclubs, speleologi e biologi appartenenti alle seguenti istituzioni o associazioni: "Gruppo Speleologico Salentino - P. De Lorentiis", "Gruppo Speleologico Neretino", "Corpo Nazionale Soccorso Alpino Speleologico - C.N.S.A.S.", "Dipartimento di Scienze Ambientali - Università di L'Aquila". Nel corso delle suddette ricerche viene scoperto un nuovo percorso, lungo circa 110 metri, completamente sommerso, con direzione NW oltre il sifone del Cocito e, dato certamente più interessanrte, vengono portate alla luce un'ampia varietà di sedimenti, stalattiti, stalagmiti ed un'eccezionale fauna acquatica sotterranea. Vengono, infatti, per la prima volta scoperti nella grotta anellidi policheti, l'anfipode Salentinella gracillima, il misidaceo Stygiomysis hydruntina, il copepode Nitocra reducta e, dato ancora più sorprendente, una nuova spugna troglobia (Higginsia ciccaresei), molto specializzata, appartenente all'ordine degli Axinellida e ad un genere attualmente presente con una sola altra specie, non sotterranea, nel Mediterraneo. Quest'ultimo dato riveste un particolare valore scientifico in quanto, come è noto, le spugne generalmente vivono in acque marine o in ambienti cavernicoli costieri e solo raramente, nel corso della loro lunga evoluzione, sono riuscite a colonizzare ambienti sotterranei profondi ed isolati; eccezionali e molto scarsi risultano, infatti, i relativi rinvenimenti di questi organismi in ambienti cavernicoli s.str. e limitati, peraltro, al solo Mediterraneo (Italia, Croazia) e alle Bahamas, uniche località da dove sono state descritte spugne stigobionti, cioè perfettamente adattate, sia morfologicamente che fisiologicamente, all'ambiente acquatico sotterraneo.

Questi ulrimi dati, oltre al loro indubbio valore scientifico, confermano l'eccezionale diversità biologica della grotta Zinzulusa che, a tutt'oggi, annovera tra specie terrestri ed acquatiche oltre 60 taxa, per la maggior parte stigobionti e di antichissima origine.

Per quanto riguarda i popolamenti acquatici, la prima manifestazione idrica che si incontra all'interno della grotta (La Conca) risulta caratterizzata da acque fortemente salmastre ed ospita una fauna di chiara origine marina costituita per lo più da crostacei: copepodi (Halicyclops rotundipes, Neocyclops remanei mediterraneus, Schizopera clandestina, Nitocra reducta, Nitocra affinis, Esola spelaea) oltre ad alcuni elementi dulciacquicoli quali i copepodi Eucyclops serrulatus, Bryocamptus pygmaeus e Bryocamptus dentatus. Il secondo laghetto, il Cocito, è oligoalino e presenta la tipica stratificazione delle acque salate e dolci dei sistemi sotterranei anchialini: in esso vive una fauna più spiccatamente stigobia comprendente crostacei copepodi ( Nitocrella stammeri, Metacyclops subdolus, Metacyclops stammeri, Ameira scotti, Psyllocamptus monacus), ostracodi (Pseudolimnocythere hypogaea, Mixtacandona stammeri), anfipodi (Hadzia minuta), termosbenacei (Monodella stygicola), molluschi gasteropodi (Ovatella myosotis) e l'eccezionale decapode Typhlocaris salentina. Alcune specie, stigofile, cioè meno specializzate, quali i copepodi Metacyclops minutus e Nitocra spinipes, l'idracaro Soldanellonix monardi ed il misidaceo Spelaeomysis bottazzii possono rinvenirsi indifferentemente in entrambi i laghetti, mostrando una minore dipendenza alle variazioni di temperatura e salinità. Nel proseguimento del Cocito, recentemente scoperto, con nostra grande sopresa, oltre a copepodi ed acari già noti per la grotta e al decapode Typhlocaris salentina, sono stati scoperti per la prima volta l'anfipode Salentinella gracillima, il misidaceo Stygiomysis hydruntina, anellidi policheti e la nuova spugna stigobionte attualmente in corso di descrizione.

Da un punto di vista biogeografico, la maggior parte dei taxa acquatici che vivono all'interno della grotta sono da considerarsi elementi paleomediterranei, appartenenti ad un'antica fauna calda sopravvissuta agli imponenti mutamenti climatici e paleogeografici che interessarono il Mediterraneo dopo il Pliocene; gli altri taxa, comprendenti per lo più specie stigofile o stigossene, molto probabilmente invasero i sistemi idrici sotterranei della grotta, come pure quelli del resto della penisola Salentina, in epoca più recente.

La fauna terrestre risulta anch'essa ben rappresentata, con diverse specie troglobie e più numerose specie troglofile, parassite o guanofile, appartenenti ai seguenti taxa:


ISOPODI [Porcellio scaber, Halophiloscia hirsuta, Trichoniscus ruffoi (= T. fragilis?), Trachelipus camerani]
PSEUDOSCORPIONI (Chtonius stammeri)
GASTEROPODI (Oxychilus cellarius austriacus)
OLIGOCHETI (Bucholzia appendiculata)
COLLEMBOLI (Heteromurus nitidus, Neogastrura cavicola)
LEPIDOTTERI (Hypena obsitalis)
COLEOTTERI (Gnathonus pygidialis)
ORTOTTERI (Troglophilus andreini var. hydruntinus)
DITTERI (Culex pipiens, Nycteribosca kollari, Nycteribia sp., Dolicopodidae sp.)
MIRIAPODI (Lysiopethalum sicanum, Cryptos hortensis, Lithobius picens peregrinus, Trachidesmus simoni
......granulatus, Glomeris pulchra quarnerona craspeda, Geophilus guanophilus)
RAGNI (Harpactes strandi, Meta marianae, Meta segmentata segmentata, Pholcus phalangioides, Tegenaria
......zinzulusensis, Pseudanapsis apuliae)
ACARI (Macrocheles penicilliger, Macrocheles minervae, Bdellonyssus arcuatus, Rhizoglyphus echinopus,
......Periglischurus interruptus, Bdellonyssus arenatus, Ornithonyssus arcuatus)
CHIROTTERI (Myotis capaccini, Rhinolophus euryale, Miniopteris schreibersi)

Nella grotta sono anche presenti numerosi resti fossili di uccelli, bovini, felini, equidi, cervi, rinoceronti, elefanti,
orsi ed ippopotami.


IMMAGINI


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BIBLIOGRAFIA

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INFORMAZIONI TURISTICHE

La grotta è situata a circa 2 km a nord dell'abitato di Castro Marina (catasto n. 107 Pu; 40° 00'40"N - 5° 58'44"E dal meridiano di Roma). Lunghezza dell'itinerario turistico circa 150 m; la restante parte della grotta, compreso "Il Cocito" ed il nuovo percorso recentemente scoperto, è area biologicamente protetta e vi si può accedere,previa autorizzazione, solo per motivi di studio e di ricerca. La grotta è gestita dal Comune di Castro ed e' visitabile tutto l'anno, condizioni del mare permettendo. Nel periodo natalizio, al suo interno, viene allestito un caratteristico Presepe. La grotta Zinzulusa è visitata, in media, da oltre 100.000 visitatori in un anno.



Orario di apertura:

Orario estivo ( 15 luglio - 15 settembre) : ore 9.30 - 18.30
Orario invernale : ore 10.30 - 16.30

Ufficio Informazioni Grotta Zinzulusa : 0836-943812
Ufficio Turistico Comunale - informazioni : 0836 - 97005


ITINERARIO


I° Incontro di Studi su:

IL CARSISMO NELL' AREA MEDITERRANEA
(Geologia-Paleogeografia-Biologia)
L'Italia Meridionale con particolare riferimento alla Penisola Salentina

Castro Marina (Lecce) 1-2 Settembre 1997

Si ringraziano N. Ciccarese, M.M. Camassa and V. Fersini
per la preziosa assistenza e collaborazione

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