L'EVOLUZIONE E' UN BRICOLAGE

Per la prima volta, una simulazione al computer ha mostrato il meccanismo alla base dell'evoluzione del corredo genetico degli organismi. Da quelli più semplici, come il lievito o i batteri, fino all'uomo. E ha fornito una prova a sostegno della teoria del bricolage evolutivo. Secondo la quale l'evoluzione biologica avviene riutilizzando al meglio il materiale a disposizione nel genoma, e non secondo un'attività ingegneristica. Lo sostengono Giovanni Lavorgna e Edoardo Boncinelli, i due genetisti che hanno condotto la ricerca presso l'Istituto San Raffaele di Milano. Lo studio, pubblicato su Trends in Genetics, ha esaminato il comportamento dei geni appartenenti a 39 specie differenti. Da cui si è evidenziata una tendenza comune agli organismi più evoluti: quella di utilizzare e rielaborare l'informazione ereditata dagli organismi che li hanno preceduti nella scala evolutiva. Ma questa capacità potrebbe essere anche la causa di alcune malattie neurodegenerative, come il morbo di Alzheimer e il morbo di Creutzfeldt - Jakob. La simulazione utilizzata infatti ha mostrato che le proteine degli organismi evoluti si ripetono secondo una struttura modulare, nella quale gli stessi segmenti si riproducono più volte. Questo fenomeno procedendo a una velocità superiore rispetto agli organismi elementari "ha permesso al cervello umano di triplicare il suo volume in soli tre milioni di anni", ha osservato Boncinelli. Ma, in particolari circostanze, avrebbe provocato la tendenza delle proteine a precipitare nelle cellule nervose bloccandone quindi il funzionamento. Quest'ipotesi - detta meccanismo del bricolage evolutivo - era già stata avanzata 20 anni fa Francois Jacob, premio Nobel per la medicina. [posted 9.3.2001]

Ancora tracce di vita su Marte

Gli scienziati convinti dell'esistenza di tracce di vita su Marte non demordono. E annunciano un'altra vittoria. Anzi due, come le pubblicazioni sui Proceedings of the National Academy of Science e su Precambrian Research. L'attenzione del primo studio è su ALH84001, il meteorite di origine marziana datato 4,5 miliardi di anni e ritrovato in Antartide. Già nel 1996 le polemiche intorno alle tracce di vita su Marte si erano incentrate analisi di questo corpo celeste. Ma ora i ricercatori della Nasa non hanno dubbi: ALH84001 contiene lunghe catene di cristalli di magnetite.

"Di chiara origine biologica", come ha spiegato Imre Friedmann, del centro di ricerche Ames dell'agenzia spaziale americana. E diverse da qualsiasi altra forma, sia naturale che di laboratorio, di magnetite inorganica ritrovata sulla Terra. I cristalli ritrovati su ALH84001 hanno infatti una morfologia unica che testimonia la loro origine extraterrestre ma, allo stesso tempo, dimostrano la presenza di batteri, e quindi di vita, nell'ambiente che li ha ospitati. Il secondo studio non fa che confermare il primo: anche altre due meteoriti marziane - Nakhla e Shergotty - vecchie rispettivamente 1,3 miliardi e circa 170 milioni di anni, mostrano le stesse tracce di microfossili ritrovate nel corpo celeste più antico, appunto ALH84001. [27.2.2001]