I FRINGUELLI DI DARWIN: UN CLASSICO ESEMPIO DI SPECIAZIONE ALLOPATRICA

Le isole Galapagos si formarono nell'oceano Pacifico tra 3 e 5 milioni di anni fa. Situate a più di 1000 Km Ovest dell'Ecuador, queste isole non sono erano collegate alla terra ferma ed erano disabitate. Nonostante ciò, una piccola popolazione di fringuelli, che proveniva dal continente, ha colonizzato l'arcipelago e nel tempo si è evoluta in specie diverse.

Si può ipotizzare che questa popolazione sia giunta nell'arcipelago durante una tempesta e si sia stabilizzata in una delle isole. Alcuni individui migrarono nelle isole più vicine; in questo modo venne a crearsi tra loro una barriera geografica. Le diverse condizioni ecologiche nelle isole dell'arcipelago possono avere provocato variazioni significative nelle abitudini alimentari delle piccole popolazioni di fringuelli, riproduttivamente isolate. Successivamente, in qualche punto, pool genici di queste popolazioni isolate differirono a tal punto talmente l'uno dall'altro da impedire l'interfecondazione: le forme divergenti possono allora essere considerate specie diverse.

Dal piccolo gruppo ancestrale si diversificarono 13 specie più una che vive a nord-est sull’isola di Coco a 1000 km di distanza. Il tipo ancestrale era un fringuello piccolo, terragnolo, con un corto becco conico e robusto adatto a schiacciare semi. Sei delle specie derivate sono terragnole. Tre di queste specie si nutrono di semi e differiscono tra loro per le dimensioni del becco che a sua volta è proporzionato alle dimensioni dei semi che mangiano. La quarta specie vive sui fichi d’India e ad ha un becco lungo e appuntito. Le altre due specie di fringuelli terragnoli vivono solo nelle isole più periferiche e integrano la dieta con i cactus.

Esistono poi sei specie di fringuelli arboricoli che differiscono tra loro per la grandezza e per la forma del becco. Una specie ha il becco adatto ad una dieta a base di germogli e frutti, quattro specie sono insettivore e ognuna di esse ha il becco adattato alle diverse dimensioni degli insetti di cui si nutre. La sesta è il fringuello picchio. La tredicesima specie è un fringuello canoro che cerca piccoli insetti tra le foglie e gli arbusti.

Le differenze tra questi tre gruppi (terragnoli, arboricoli e canori) sono talmente significative che i tassonomi li collocano in tre generi differenti. Recenti studi hanno, inoltre, dimostrato che l’isolamento riproduttivo tra i tre generi dipende dalla combinazione delle caratteristiche del canto e dalla dimensione e forma del becco. Le femmine entrano nel territorio riproduttivo del maschio attratte dal suo canto ma decidono di accoppiarsi solo se la forma del becco le convince.